Древнюю историю Восточного Казахстана удалось наметить, и то лишь в самых общих контурах, только в последние годы, благодаря систематическим археологическим раскопкам, которые проводятся на территории области. Роль письменных источников здесь ничтожна, т.к. страны, где люди впервые начали записывать те или иные исторические события, находятся за много тысяч километров на юго-восток. Археологические же памятники, относящиеся к разным эпохам, многочисленные — это остатки древних поселений, курганы, остатки горных работ и многое другое. Изучая эти памятники, мы никогда не узнаем названий оставивших их племен и народов, имена вождей и героев, их побед и поражений, словом все, что связано с человеческой речью и памятью. Но они много и притом правдиво могут рассказать об уровне социально-экономического развития и технике, об общественном строе и верованиях, об образе жизни, быте и внешнем облике древнего человека и даже о передвижениях крупных масс населения. Так обстоит дело для глубокой древности. Чем ближе к нашему времени, тем большую роль играют письменные свидетельства разных народов, хотя они для Восточного Казахстана отрывчаты и далеки от желаемой полноты. Следует отметить, что Восточный Казахстан в археологическом отношении до недавнего времени был изучен мало. Правда, кое-какие сведения о памятниках древности стали появляться в научной литературе уже в XVIII и начале XIX в. (Ф. Страленберг, Г. Миллер, П. Паллас, Г. Спасский и др.). Но далее можно только указать статьи местных краеведов, посвященных внешнему описанию памятников, главным образом, курганам (Н. и С. Гуляевы, Н. Коншин, И. Никитин и др.). Сравнительно небольшие раскопки курганов были произведены В.В. Радловым (1865 г.), В.И. Каменским (1910 г.) и А.В. Адриановым (1911 г.). Они дали весьма ценные материалы по эпохам бронзы и ранних кочевников. Одновременно в музеях накапливались большие и интересные коллекции случайных находок различных древних предметов, главным образом, из камня, бронзы и железа. Планомерные археологические исследования начались с 1935 г. и продолжаются с некоторыми перерывами и сейчас. За это время было раскопано и исследовано большое количество разнообразных археологических памятников, относящихся к разным эпохам — от древнего каменного века до тюркских каганатов. Особенно удачными были раскопки курганов Чиликтинской долины в 1960 г., давшие золотые изделия в скифо-сибирском зверином стиле. Эти находки дали возможность поставить ряд интересных исторических вопросов, в частности о происхождении «скифского искусства». Таково в кратких словах состояние наших источников в настоящее время. В ходе исторического процесса существенную, но, конечно, не решающую роль играет физико-географическая среда. Именно природные условия и климат, рельеф местности, характер почв, вода и т.д. в большей мере, особенно в древности, определяют основные направления хозяйственной деятельности человека. Восточный Казахстан изобилует и разнообразными пастбищами, в том числе зимними, плодородными почвами в долинах рек, многочисленными месторождениями многих металлов, в частности таких, как медь, олово и золото, ценными породами камня и дерева, разнообразными видами промыслового зверя и рыбы. Все эти физико-географические особенности создавали чрезвычайно благоприятные условия для жизни человека, но вместе с тем постепенно направляли его хозяйственную деятельность по определенному руслу — от охоты и рыбной ловли к все большему развитию скотоводства, поскольку климат и почвы были здесь тяжелы для продуктивного первобытного земледелия. Условия же для скотоводства, особенно кочевого — великолепные. Восточный Казахстан — это территория, связывающая Южную Сибирь и Алтай с Семиречьем и Средней Азией, во все времена играла важную роль в историческом развитии племен и народов степного пояса Западной Азии. В верховьях Иртыша человек впервые появился еще в ледниковый период, в конце среднего плейстоцена, а по принятой периодизации развития человеческого общества — среднем палеолите, продвинувшись сюда, по-видимому, с юга. Это были небольшие группы неандертальцев охотников на мамонта, шерстистого носорога, первобытного бизона и других животных плейстоцена. У них сохранился еще ряд обезьяньих черт: мощная челюсть, длинные руки, согнутая походка, однако это был, хотя и очень примитивный, но уже человек, пользовавшийся орудиями и знавший употребление огня. Дубина, грубое каменное скребло и остроконечник употреблявшийся как нож, вот, пожалуй, почти все, что мог он противопоставить грозным силам природы. Такие орудия, обработанные грубыми сколами из кремневых галек, были найдены у аула Канай Самарского района, на р. Убе и в горах Чингизтау. Шли долгие тысячелетия. К концу ледникового периода ландшафт Восточного Казахстана принял современный вид. Только реки были гораздо полноводнее, да леса больше. Водились еще мамонты и бизоны, дикие лошади и верблюды, пещерная гиена. По берегам рек в удобных местах, имевших широкий обзор, кое-где были стоянки небольших групп охотников и собирателей съедобных растений, живших здесь около 15-20 тысяч лет тому назад. Следы таких стоянок есть у д. Пещеры, Ново-Никольска Бухтарминского района, по течению р. Нарым, у того же аула Канай и пос. Свинчатка. Эти и упоминаемые дальше поселки находятся сейчас на дне Бухтарминского моря. Следует отметить, что в 1950 г. именно у д. Пещеры были найдены первые в Казахстане палеолитические орудия. Это был тоже палеолитический человек, но уже далеко ушедший по пути общественного развития от своего ледникового предка. Полностью исчезли обезьяньи черты в строении тела. Тысячелетия труда создали руку, могущую делать тонкие орудия, развили и обогатили производственным опытом человеческий ум. На верхнепалеолитических стоянках мы находим маленькие острые кремневые пластинки с прямым режущим краем, скребочки и скребла для обработки шкур, проколки и обломки костяных орудий. Техника обработки камня далеко ушла от грубого первобытного обкалывания. В эту эпоху складывается и первая общественная организация — род, группа кровных родственников, живущих и добывающих пищу сообща, со счетом родства по материнской линии.
Невероятно тяжела была жизнь палеолитических людей, полная опасностей и непрерывных охотничьих поисков, слишком слабо еще он был вооружен в борьбе с природой. Но развивающийся разум человека не только помог ему устоять в этой борьбе, но и выйти победителем. Медленно, страшно медленно шло вперед развитие человечества в ту далекую пору. Но постепенно накапливались трудовые навыки, все совершеннее становились каменные и костяные орудия, людям легче стало добывать себе пищу, все больше времени оставалось на устройство и усовершенствование жилища, одежды и т.п. В начале современного геологического периода голоцена — человек вступает в эпоху новокаменного века — неолита. Главные достижения той поры — изобретение лука со стрелами и глиняной, обожженной посуды, а затем появление скотоводства и земледелия, как основных производств человеческого общества, пришедших на смену охоте, рыболовству и собирательству. Остатки поселений этого времени найдены у д. Мало-Красноярки, на Семипалатинских дюнах, у Усть-Нарыма и Трушниково. Они неодновременный первые два — более ранние, последние — относятся к концу неолита. Наиболее полно исследовано поселение у д. Усть-Нарым. Здесь под остатками поселений эпохи бронзы обнаружен неолитический культурный слой, давший около 16000 кремневых орудий, изделия из кости, украшения, керамику, остатки жилища, погребение и многое другое. Вырисовывается следующая картина. На этом месте около 5000 лет назад стояло на песчаном берегу Иртыша несколько небольших шалашей, покрытых камышом или шкурками, с каменным очагом в центре. Обитатели этих жилищ имели европеоидный облик. Судя по костям животных, они занимались не только охотой и рыболовством, но уже приручили козу. Остатки кремневых серпов указывают на начало земледелия. Прямо на поселении изготовлялись весьма совершенные каменные и костяные орудия — кремневые наконечники стрел и копий, ножи, кинжалы, скребки для обработки шкур, проколки, сверла, топоры и т.п. Глиняная посуда обжигалась прямо на костре и имела несложный геометрический орнамент. Формы найденных в Усть-Нарыме орудий указывают на отдельные культурные связи со Средней Азией, Уралом и Забайкальем. Это пока единственное неолитическое поселение, раскопанное в Казахстане. О социальном строе его обитателей судить трудно, вероятно, еще сохранялся материнский род. Неолит длился несколько тысячелетий. К концу его развивающееся производство уже не могло удовлетвориться каменными и костяными орудиями. Начинаются поиски более высококачественного материала, приведшие сперва к самородной меди, а затем к открытию способов плавки медной руды и, наконец, бронзы, сплава меди и олова, которая была тверже чистой меди и лучше отливалась в формах. Эпоха бронзы в Восточном Казахстане почти целиком совпадает с так называемой андроновской культурой, которая занимала огромную территорию от Енисея до Урала и от границы тайги до Средней Азии. Название условное, т.к. мы не знаем, как себя называли люди, оставившие нам памятники этой культуры. Дано по месту первых раскопок под Ачинском у д. Андроново в 1915 г. Поселения и могильники этой культуры наиболее полно исследованы в Канае, Усть-Нарыме, Мало-Красноярке, Трушникове и у с. Предгорного. Есть они и во многих других местах на Иртыше. Они характеризуются определенными типами бронзовых орудий, керамики, украшений, особенностями в строительстве жилищ и могильного обряда. Датируются XVIII-VIII вв. до н.э. Здесь удалось наметить 4 хронологических этапа ее развития. Каждый из них является шагом вперед по пути совершенствования и усложнения техники, производства и социальной оргаш1зации общества. На перечисленных андроновских поселениях мы видим большое количество костей домашних животных—лошади, коровы и овцы, при полном отсутствии свиньи, что говорит о большой подвижности стад. Там же найдены и земледельческие орудия — каменные мотыги и зернотерки, бронзовые серпы, металлургические шлаки и кусочки руды и всякие орудия для обработки шерсти, кожи и дерева, в том числе много бронзовых. Некоторое значение имела и охота. Люди жили уже в больших теплых землянках с различными хозяйственными пристройками и загонами для скота. Можно сделать вывод, что андроновцы были объединены в сильные племена, занимающиеся пастушеским скотоводством, мотыжным земледелием и знавшие уже многие домашние ремесла. Изготовление красивой глиняной посуды с богатым геометрическим орнаментом, обработка дерева, кости и камня, выделка шерстяных тканей и кожи у них на высоком уровне. Род из матриархального становится патриархальным. Основной производственной ячейкой становится большая семья, живущая в одном жилище. Несколько таких семей составляли родовой поселок, несколько поселков — территорию племени. Скот, принадлежащий ранее всему роду, становится собственностью отдельных семей. Так возникло первое имущественное неравенство. Для андроновских племен, живших в верховьях Иртыша, самым важным и прогрессивным ремеслом было горное дело и металлургия, поскольку именно здесь сосредоточены в благоприятных для добычи условиях нужные полезные ископаемые. Они умели найти и оконтурить месторождение каменными кирками и молотами (бронза была дорога), добыть руду с глубины до 2,5 м, выплавить из нее металл нужного качества. Древние металлурги могли получать, в зависимости от потребности, то более мягкий, то более твердый сплав, из которого очень хорошо и тщательно отливали ножи, топоры, втулочные наконечники стрел и копий, серпы, тесла, долота, кирки, украшения и другие изделия. Но даже металлургия была еще ремеслом домашним, ею занимались наряду со скотоводством и земледелием, хотя известная специализация, несомненно, была. Производительность труда и масштаб работ, особенно по сравнению с современным, был очень небольшим. Удалось подсчитать, что на всех многочисленных месторождениях меди и олова Западного Алтая андроновцы добывали в год не более 10 тонн готовой бронзы. Но для этого времени даже эта мизерная цифра делала Восточный Казахстан одним из крупнейших металлургических центров всей Северной Азии и Восточной Европы. Многочисленные древние горные работы на медь, олово и золото в Калбинском, в Нарымском хребтах, известные в народе под названием «чудских работ», относятся именно к этому времени. По археологическим материалам видно, как в эту эпоху постепенно увеличивалось население, росли стада, скотоводство все более и более делалось ведущей отраслью производства. Началось освоение верхового коня и тяглового быка. Создавались все предпосылки для перехода к кочевому скотоводству. В VIII в. до н.э. в жизни племен, населявших Восточный Казахстан, произошел важнейший хозяйственный переворот — переход к кочеванию, подготовлявшийся всем предыдущим экономическим развитием общества. Кочевое скотоводство стало здесь на три тысячелетия основной системой хозяйства. Одновременно те же процессы происходили и во всей полосе Евразийских степей. Кочевание было бы невозможным, если бы люди не научились к тому времени управлять с помощью бронзовых удил конем и перевозить свое имущество на быках. Конные пастухи могли отгонять стада далеко, на самые лучшие в данный сезон пастбища. Да и набеги на соседей, что тогда практиковалось часто, для конных воинов были легче и эффективнее. Постепенно вместе со стадами стало передвигаться все племя. Для нового образа жизни потребовались и новые формы орудий, оружия и всей утвари. Перестают, хотя, видимо, и довольно поздно, существовать оседлые поселения. Но это были те же люди, вчерашние андроновцы, того же европеоидного облика, но уже с иными, не андроновскими, формами материальной культуры. Начиналась эпоха ранних кочевников — эпоха военной демократии, дальних походов, передвижений целых племен на новые места и все усиливавшихся имущественного неравенства и власти племенных вождей. Многочисленные курганы на зимних (самых ценных) пастбищах и рисунки животных и людей, выбитые на скалах, почти единственные свидетели этого времени. В VII-IV вв. до н.э. Восточный Казахстан входил в территорию двух могущественных племенных союзов кочевых племен. Имя одного из них — аримаспы, с ним связаны фантастические рассказы, записанные Геродотом. Имя другого саки, которых так боялись и с которыми так мало воевали владыки тогдашнего культурного мира, цари ахеменидского Ирана. Эти имена сохранили нам древнегреческие писатели и персидская клинопись. Судя по разнице в строении курганов, граница между саками и аримаспами проходила в самых верховьях Иртыша и по р. Нарым. Мы довольно хорошо представляем себе облик этих племен и их этнографические особенности благодаря раскопкам, в частности, погребений племенных вождей. Вожди аримаспов лежат в урочищах Назырык, Туэкта и других в Горном Алтае и в урочище Берель Катон-Карагайского района. Вожди саков — в Чиликтинской долине Тарбагатайского района, у Аксуата и южнее, на р. Или. Хоронили их пышно и богато. Роскошные одежды, оружие, пищу и всякую утварь, до двух десятков заседланных, лошадей и наложницу рабыню клали вместе с умершим вождем аримаспы. В сакских курганах коней не было, утвари меньше, но одежды, щедро украшенные золотыми бляшками и бисером, были богаче. Да и вообще изделий из золота с покойным клали, видимо, больше. И курган сооружали больше и выше, чем аримаспы. Помимо упомянутых богатых курганов, в разных местах Восточного Казахстана раскопано много рядовых погребений простых членов племени, с одной двумя лошадьми и небольшим количеством предметов убранства. Благодаря легкости передвижения, разнообразным связям кочевых племен друг с другом и схожему образу жизни, очень скоро вырабатываются схожие формы отдельных элементов материальной культуры, распространенные по всему поясу степей. От Монголии до Карпат в это время были распространены одинаковые формы бронзовых удил со стремячковыми кольцами, одинаковые типы кинжалов, игольчатых наконечников стрел. Бронзовые большие котлы и одинаковые формы и сюжеты изобразительного искусства — так называемые «звериный стиль» или «скифское искусство». Великолепные и наиболее ранние (рубеж VII-VI вв. до н.э.) образцы этого стиля — золотые бляшки в виде оленей, орлов, барсов, кабанов, рыбы — были найдены в Чиликтинской долине в 1960 г. при раскопке кургана № 5. Есть основание думать, что кочевники казахских степей, может быть даже и с Иртыша, в VII в. до н.э. продвинулись на Запад в Причерноморье, где они стали известны греческим писателям под именем скифов. Геродот об этом так прямо и говорит. В том же веке они вторглись в старые культурные страны Древнего Востока и содействовали там падению ассирийской державы. Иртышские племена, видимо, тоже участвовали в этих походах. В том же кургане № 5 найден обломок древневосточного украшения, а в более поздних Пазырыкских курганах уже много таких изделий с далекого юга, вполне возможно — военных трофеев.