Начиная с Анаксагора, развитие философии переходит в Афины — столицу Древней Греции. Сократ (469-399 до н.э.) был первым философом-урожденным афинянином. Он родился в семье зажиточного каменотеса по имени Софрониск. Мать Сократа, Фенарета, согласно Платону, была повивальной бабкой. Почти всю свою жизнь Сократ прожил в родном городе. Был женат на женщине Ксантиппе, которая была значительно младше его, имел от нее троих сыновей. Сократ является одним из самых великих представителей мировой философии. Недаром философию делят на досократовскую и после — сократовскую, докантовскую и после-кантовскую, что свидетельствует о том, что Сократ, как и впоследствии Кант, оказали огромное влияние на развитие всей мировой философии и культуры. В отличие от своих предшественников (Гераклита, Фалеса, Анаксимандра, Парменида) Сократ не ставил перед собой вопросов: «что собой представляет мир, космос?», «что является началом?». Философ, следуя традициям софистов, утверждает, что главный интерес для человека представляет не исследование природы, космоса, а изучение человеческой, социальной жизни. Сократ дал следующее определение философии: «философия учит жить». Таким образом, он концентрировал свое внимание на изучении общественных, социальных явлений, на изучении человека.
Сократ вообще ничего не писал. О его философском учении мы узнаем из трудов Платона, Ксенофона, Аристофена. Благодаря произведениям этих мыслителей мы получаем подробное представление о философских взглядах Сократа, узнаем о его образе жизни. Древнегреческий философ по своему образу мыслей, мировосприятию был уникальным человеком. Он открыл новое понимание человека, новое понимание мышления. Мыслителя всегда окружали ученики, у него было множество последователей. После него осталось несколько философских школ, развивавших его идеи. Сократ подверг резкой критике демократию современного ему афинского общества, в котором каждый человек преследовал свои частные интересы, отстаивал частную позицию. Подобной точке зрения философ противопоставил общие интересы, выдвинул понятие блага государства, и в связи с этим подверг критике действующую власть. Он много времен и проводил с молодежью, обсуждая различные вопросы и проблемы, тем самым по-новому воспитывая молодых людей. На него писали доносы, и по этим обвинениям в 399 году до н. э. его привлекли к суду, обвинив в том, что «он не чтит Богов, которых чтит город, а вводит новые божества, и повинен в том, что развращает юношество; и наказание за то — смерть». В своем последнем выступлении Сократ отметил, что не боится смерти, так как уже старшему было семьдесят лет). А после смерти его ждет небытие или переход в Аид, где он встретится с Гомером и другими великими людьми. Причем он уверен, что обвинители жестоко поплатятся за содеянное. Но самые важные события развернулись позднее, когда исполнение приговора было отложено на тридцать дней в связи с запретом на проведение казней во время культовых действий на острове Делосе. Именно в это время ученики Сократа подготовили ему побег, подкупив стражу. Однако философ бежать отказался, объяснив свой отказ тем, что предпочитает выполнить несправедливое, но законное решение суда, а не вступать на путь произвола и насилия над законом. После этого Сократ простился со своей семьей и учениками и в их присутствии выпил чашу с ядом, приготовленным из цикуты. Смерть Сократа в мировой культуре стала символом свободного выбора между произволом и законностью. Сделав выбор в пользу закона, философ своей смертью доказал, что чтит афинские законы, несмотря на выдвинутые против него ложные обвинения. Но его уважение к закону имеет иную природу, чему большинства законопослушных афинян. Оно основано не на слепом повиновении авторитетам, а на личных убеждениях, которые в дальнейшем будут названы «идеалами» и «принципами» свободного человека. Итак, Сократ объявил, что главная цель философии состоит не в том, чтобы изучать природу, а в том, чтобы учить людей жить. Что означает жить? По мнению философа, это некое искусство. У каждого человека -своя судьба, определенные цели в жизни, каждый старается быть счастливым. Кто-то ведет один образ жизни, кто-то выбирает другой, складываются различные формы жизни, различные судьбы. Таким образом, Сократ выделяет человека из мира природы, поскольку он способен к самостоятельному выбору и поступку и совершает их, руководствуясь представлениями о том, что для него «наилучшее». Таким образом, если у «досократиков», властности у Демокрита, человеческое поведение объясняется исходя из цепочки природных причин и следствий, то Сократ разрывает указанную цепь и извлекает человека из мира природных связей и зависимостей. Поведение человека, считает мыслитель, должно определяться не внешней причиной, а внутренней целью. И задача философа — помочь людям разобраться в смысле и целях собственного поведения. В результате вопрос о смысле и цели человеческой жизни становится главным в учении Сократа. По мнению греческого философа, главное — это понять жизнь, осознать, что она собой представляет, иметь о ней общее понятие. Если человек имеет понятие о жизни, то он способен наиболее успешно устроить свою собственную судьбу, и наоборот, если человек не имеет должного представления о ней то, по мнению Сократа, он не сможет жить правильно. Поэтому знание, понятие о жизни имеет для него исключительное значение. Поскольку жизнь является искусством и это человеческая жизнь, то она всегда является целесообразной деятельностью то есть человек всегда добивается какой-то цели. Самым важным, по Сократу, для человека является его собственная деятельность, деятельность его души, его помыслы и поступки. Поэтому, по мнению философа, человек, прежде всего, должен изучать самого себя, самопознавать. Слово «самопознание», впервые вводимое Сократом, означает не только знание обо всем, что происходит вокруг, но изучение своих поступков, целей, побуждений своей души, что, по мнению философа, является самым близким и важным для человека. Как мы помним, софисты также учили юношей жить, выяснять мотивы своего поведения, осознав которые человек может придать им статус осознанных целей. Но в этом они видели условие личного успеха. Так, смысл человеческой жизни, согласно Протагору, заключается в ясном выражении и успешном удовлетворении личных желаний и потребностей. Хотя существует еще одна причина для анализа индивидом своих поступков. Ведь человек живет не в одиночестве, а значит, каждый эгоистический поступок должен быть оправдан в глазах других людей. Вот почему софисты учат юношей не только ставить ясные цели, но и защищать свои интересы, доказывая собственную правоту во всех возможных обстоятельствах. Суть такой процедуры чаще всего заключалась в том, чтобы выдать частный интерес за общий, доказывая при помощи софистических приемов, что из моего эгоистического поступка следует общественная польза. Но именно в этом пункте и обнаруживается смысл рас хождений у софистов и Сократа. В отличие от софистов Сократ открыл, что наряду с частными, индивидуальными целями, такими как, например, богатство, продвижение по служебной лестнице, желание быть счастливым, есть общие цели, существуют общие блага. Философ свою задачу видит совсем не в том, чтобы выдать частный интерес за общий, а случайное за необходимое. Поиски Сократа направлены на то, чтобы найти в индивиде такую побудительную силу, которую уже не нужно выдавать за общее и необходимое основание его поступков. В процедуре самопознания, иа которой, вслед за софистами, настаивает мыслитель, он видит способ выявить за случайными и преходящими мотивами действительно существенную и закономерную основу человеческих поступков, способную заменить человеку вековые традиции.
Таким образом, согласно Сократу, человек вынужден вступить на путь самопознания для того, чтобы открыть внутри себя высший смысл существования, несводимый ни к преходящим телесным радостям, ни к эгоистической пользе. В противовес софистическому «жизненному успеху» Сократ противопоставил путь самопознания. Таким образом, впервые в истории философии греческим философом была поставлена проблема соотношения всеобщего и единичного, общего и особенного. Хотя Сократ призывал к самопознанию уже более 2400 лет назад, следует отметить, что до сих пор эта задача оказывается самой трудной для человека. Если, например, в постижении природы человечество достигло больших успехов, о чем свидетельствуют достижения кибернетики, математики, физики (полеты в космос, управление термоядерными реакциями и т.д.), то в познании самого себя человек очень далек от достижения целей. Познание самого себя — что такое человек, есть ли у него душа, какова она, что является движущей силой человеческих поступков, что является условием успехов, счастья — все эти вопросы продолжают волновать и оставаться актуальными. Поэтому Сократ призывал к самосознанию и самопознанию, считая их одними из главных принципов в познании жизни как искусства. Сократ является автором следующей фразы: «Я знаю, что я ничего не знаю, все другие уступают мне, потому что они и этого не знают». Это не значит, что философ был скептиком и отрицал познавательную способность человека. Напротив, он верил в познавательные способности, но при этом понимал, что познание это сложный и бесконечный процесс. Сколько бы мы сегодня ни знали и каких бы колоссальных успехов ни добилась наша наука, перед человечеством стоит еще очень много нерешенных вопросов, на которые наука не нашла ответы и, может быть, не найдет никогда. Все это не говорит о том, что человек не способен познать, здесь имеется в виду то, что и мир, и сам человек являются очень сложными объектами, требующими бесконечного познания. Сократ занимался непросто проблемами объяснения жизни, особое внимание он уделял этическим проблемам, проблемам нравственности.