Заметный след в этногенезе казахов оставили карлуки — одно из исконных племен, обитавших в Семиречье, Тарбагатае и на берегах Верхнего Иртыша. Первое упоминание о карлуках мы встречаем в орхонской надписи и у Сюань-Цзяна (первая четверть VII в.). По арабским источникам верховный правитель карлуков назывался джабгуй, в орхонских надписях — ябагу. Племенное название ябагу встречается у Гардизи, жившего в 11 в. Он приводит традиционную для Востока легенду о происхождении карлуков. Это история мальчика, единственно уцелевшего представителя племени, истребленного врагом. По легенде маленький карлук, прикрытый двумя кусками войлока жабагу (отчего происходит название ябагу) был найден в местности с суровым климатом. Слово ябагу в форме жабагы сохранилось в казахском языке до наших дней, так называется шерсть барана, выстриженная весной. По качеству она напоминает тонкий войлок с одной стороны с ворсом, другая сторона его гладкая.
Ребенок, завернутый в жабагы, защищен от холода. Жабагы, как надежный защитник младенца, почитаем в народе. Сложилось представление, что ребенок, выросший в жабагы, становится неуязвимым. Эпоним жабагы стал символом мужества, в последующем это слово стало обозначать титул племенных вождей карлуков, огузов и других народов. Понятие жабагы широко распространено среди казахов и находится в одном ряду с такими, как бек, султан, даркан.
Огуз-наме повествует о том, что карлуки были ветвью племени огузов. Из китайских источников следует, что карлуки произошли из династийного рода западных тюрков. По Махмуду Кашгари карлуки и огузы образовали этнос туркмен.
По легендам родоначальницей карлуков была Елик (лань). В середине VII в. карлуки занимали огромное пространство на юго-запад от Алтайских гор: берега Черного Иртыша, районы вокруг гор Тарбагатая, Чингизского хребта и Джунгарского Алатау до рр. Чу и Талас.
В составе восточных карлуков, обитавших на Кара-Иртыше, в VII в. были племена мэу-ло, джисы и ташлы. Вместе с ними на Кара-Иртыше обитало родственное им огузское племя чеби (чебни), в казахском произношении жеменей (джебеней). Впоследствии карлуки переселились на юг, в Семиречье.
Глава племени карлуков имел титул «жабагы» трех родов. В горах Саура и Тарбагатая сохранились два эпонима Койманграк и Козыманграк, сохраняющие значение китайского иероглифа мэу-ло (манграк). Н.А.Аристов перевел слово мэу-ло — акмарка и карамарка, Слово марка сохранилось в названии озера Маркаколь. От слова манграк произошло название волости Манграковская, бывшей в составе Российской империи до XX в.
После падения Западно-Тюркского каганата карлуки в 756 г., выступили против уйгур и объединили под своей властью все семиреченские племена — потомков древних гуннов, усуней и канглы, входивших в состав «он ок» и принимавших участие в образовании Западно-Тюркского каганата, десять племен Дулу и Нушиби — по китайским источникам, «он ок» — по орхонским надписям. С этого времени до монгольского нашествия главенство в Семиречье и Южном Казахстане принадлежало карлукам.
В 766 году карлуки образовали в Семиречье Карлукское государство. Источники свидетельствуют, что семиреченские племена «он ок» в VІІІ-ІХ вв. составляли основные силы Карлукского государства. Политическим и культурным центром Карлукского государства в VІІІ-ІХ вв. был город Суяб, в прошлом столица Западно-Тюркского каганата. Суяб, находившийся в Чуйской долине, был окружен многочисленными поселениями. Карлукские и чигильские беки жили в крепостях и укрепленных поселениях в долинах рр. Чу, Талас, Арысь. Города Мерке, Кулан, Талас, Сайрам, Баласагун, Тонг, Койлык, Ашпара, Субаникент и др. принадлежали карлукам.
По сведениям из Худуд аль-Алема, владения карлуков на востоке доходили до Тибета и области тогуз-огузов, на юге граничили с Мавераннахром, на западе — с областью гузов [огузов]. На севере владения карлуков простирались до Тарбагатая, Чингизских и Каркаралинских гор. В этих районах встречаются каменные изваяния карлуков.
Карлуки занимались скотоводством, земледелием, садоводством, разведением люцерны. В раннем средневековье в долинах рр. Чу, Талас, Арысь процветало орошаемое земледелие с густой сетью ирригационных каналов. В поселениях ремесленники занимались гончарным и металлическим производством, о чем свидетельствуют многочисленные гончарные и металлические предметы, обнаруженные археологами. Эпос «Козы-Корпеш и Баян-Сулу» — результат совместного творчества кипчаков и карлуков, главные герои которого Сарыбай-кипчак и Карабай-карлук. Каменная башня «дынг» на реке Аягуз, где по народным преданиям лежат останки влюбленных кипчака Козы-Корпеша и дочери карлукского хана Карабая Баян-Сулу была построена кар луками. В пользу этого свидетельствуют каменные изваяния внутри башни, выполненные в традиции карлуков.
Владение богатыми землями Семиречья, Чуйской и Таласской долин, предгорий Каратау позволили карлукам образовать в конце X в. сильное феодальное государство с властью верховного сюзерена, соправителя и вассалитета. Название государства происходит от имени выходца из среды чигилей арелана Карахана — верховного кагана караханидов со столицей в Баласагуне и летней резиденцией недалеко от Баласагуна в Куз-Орде. Соправитель кагана носил титул Буграхан с резиденциями в Таразе, Кашгаре и Узкенте на р. Нарын, в верховьях Сырдарьи. В случае смерти Верховного кагана его место наследовал Буграхан таласский. Буграханы часто были выходцами из среды семиреченских канглы и найманов, существовало даже племя бугра-найман. Источники свидетельствуют о том, что карлуки, являясь носителями городской культуры и государственной организацией типа классического феодализма, первыми из тюркских племен одновременно с огузами восприняли мусульманскую культуру и приняли в VIII в. ислам.
После распада Караханидского государства в XII в. семиреченские карлуки, канглы и чигили образовали политический союз, усилия которого были направлены для организации борьбы с каракитаями. Позднее к ним присоединились сырдарьинские кипчаки и Хорезм. В это время канглы основали на р. Или государство с центром в Алмалыке. Все крупные сановники распавшегося Караханидского государства переселились из Баласагуна в Алмалык. Верховья р. Или, земли, прилежащие к Алмалыку были заселены, в основном, канглы и бекренами (мекрены). По словам Джемаля Карши и Абулгази канглы (кара-канглы, кызыл-канглы, мекрены) были основными жителями Алмалыка, Баласагуна и Тараза. Территорию между Алмалыком и Таразом занималя также канглы.
Перед монгольским нашествием в пределах Семиречья существовали алмалыкская династия канглы и династия карлуков, обиташая в северной части Семиречья с центром в Койлыке, развалины которого находятся вблизи г.Талды-кургана. Канглы и карлуки между собой были дружны, союз этих племен был способен дать отпор агрессии с востока и претензиям Хорезмшаха с запада. Главой Алмалыкского государства был Тугрул-хан, карлукского — Арслан-хан. У монголов они были в качестве вассалов, монголы были с ними дипломатичны и даже роднились, выдавая своих дочерей в жены.
Некоторые европейские ученые XIX в. были склонны видеть уйгурские корни в династии караханидов. По этому поводу В.В.Бартольд писал! «Мы не видим уйгуров в государстве Караханидов, а карлуки играли в нем ту же роль, как гузы [огузы] во владениях сельджуков… Караханиды вряд ли владели настоящей Уйгурией, т.е. Турфаном, Урумчи, Хами и т.д. (II, 288-289). Династия караханидов происходит от карлуков, в конце X в. объединивших под своей властью большую часть Средней Азии и Южный Казахстан. Карлукское происхождение династии караханидов обстоятельно проанализировано в трудах О. Прицака. По его мнению, решающее значение при образовании династии караханидов играли карлукские племена чигилей и ягма, а также канглы.
Государство караханидов просуществовало до завоевания Семиречья монголами. По древнетюркским преданиям, записанным в «Худуд аль-Алеме» племя чигилей считается родоначальником тюркских племен, живших на Иссык-Куле и в долинах рр. Чу и Талас. Название чигиль (чеглы, чеклы) встречается в орхонских надписях, а также у Махмуда Кашгари, Рашид-ад-Диндина, Шарафеддина Иазди. Чигили принимали участие в образовании Западно-Тюркского каганата, впоследствии вышли из Каганата и присоединившись к соплеменникам из союза племен «он ок», откочевали на запад. По свидетельству путешественника Абу Дулефа среди чигилей, живших в одноименном городе, недалеко от Тараза, было распространено манихейство. Покаянная молитва манихейцев имела тюркский перевод (мани).
По Махмуду Кашгари огузы называли чигилями все тюркоязычные племена, обитавшие от Амударьи до Китая, что определенно свидетельствует о большом влиянии карлукского племени чигилей в государстве Караханидов. По свидетельству везиря сельджукского султана Мелик Шах Низам аль-Мульк карлукское племя чигиль занимало территорию от Самарканда до р.Чу. По Ибн аль-Асиру войско государства караханидов состояло, в основном, из чигилей. В Х-ХІ вв. местом обитания чигилей оставалась их исконная земля — долины рр. Или, Чу и Талас.
В X в. семиреченские карлуки и канглы достигли наибольшего могущества. Они составляли основное население столичных городов Баласагун, Талас и Алмалык и главные силы государства караханидов. Во время нашествия каракитаев они объединенными силами защищали Баласагун, Талас, Алмалык и другие города Семиречья. В это время они составили сильный политический союз из канглы, карлуков и чигилей для поддержания власти в Баласагуне и Таласе. Для борьбы с каракитаями к ним позднее присоединились сырдарьинские кипчаки и Хорезм. В середине XI в. правителем государства был Тургул Карахан, которого в народе называли Аулие-ата. Его мавзолей находится в г. Таразе. В это время могущество караханидов достигло апогея. Караханиды заняли Мавераннахр и заключили союз с Хорезмом.
Господство карлуков в Семиречье и Южном Казахстане продолжалось около пятисот лет вплоть до монгольского завоевания, Последний хан восточных карлуков Арслан в Койлыке принял подданство монголам. Племя карлуков сохранилось в Старшем жузе. Шекты (чигили, чекты) сохранились в составе племени аргын — жогаргы-шекты и томенги-шекты, а также в племени алшын. Шекты встречаются среди башкиров, каракалпаков, они считают себя потомками усуня Майкы бия.
Каменные изваяния в горах Бегазы, Абралы несут на себе следы и кипчакской, и карлукской традиций. Из китайских хроник известно о распространении кочевий карлуков от верховьев Иртыша до Чингизтау и Каркаралинских гор. У Бичурина читаем: «Гэлолу [карлуки] произошло из тукюеского Дома, кочевало от Бэй-тьхин на северо-запад, от Алтайских гор на запад, по обеим сторона реки Пугу-чжень. Много поперечных хребтов» (I, 347). Пугу-чжень — китайское название Иртыша. Под «поперечными хребтами» имеются в виду горы Тарбагатай, Калба, Чингизтау и Каркаралы. Других горных систем, идущих к западу от Иртыша в широтном направлении нет. Карлуки кочевали до Джунгарских ворот (на северо-запад от Бэй-тьхина, т.е. Турфанского оазиса), оттуда они могли совершать ежегодные перекочевки на север до гор Каркаралы и Чингизтау. Древнее название Каркаралинских гор «Казылык», термин, являющийся одним из вариантов этнонима племени карлуков. В казахских исторических преданиях Каркаралинские горы называются «Казылык-тау», по некоторым источникам слово «казылык» — синоним слова «карлук». Это дает основание каменные изваяния в горах Тарбагатая, Чингизтау, Абралы определять предметами культуры карлуков.
Дошедшие до нас эпические сказания свидетельствуют о том, что наряду с усунями, кипчаками, канглы племя карлуков было одним из основных составляющих компонентов в процессе образования казахского народа.