Усуни — одно из древнейших племен Казахстана. Племена усуней и канглы выделились из сакской конфедерации племен в III в. до н.э. Усуни занимали Семиречье, канглы долины рр. Сырдарья и Талас, с прилегающими районами Каратау и бассейна р. Сарысу. «Усунь лежит почти в 2 000 ли от Давани на северо-восток. Это кочевое владение, коего жители переходят за скотом с места на место, В обыкновениях сходствуют с хуннами», — писал Бичурин. И далее: «Усуньский владетель имел пребывание в городе Чигу» (II, с. 150,258).
Легенда о происхождения усуней традиционна для Востока. Из легенды следует, что после нашествия врага в живых остался младенец, брошенный в поле. Его вскормила волчица. Во время охоты мальчика находит гуннский владетель. Когда мальчик подрос, ему поручают командовать гуннскими войсками. Восхищенный отвагой и мужеством молодого воина гуннский правитель возвращает ему земли предков,
Усуни и кангюйцы стояли на более высокой ступени социального развития, чем их предшественники яксартские саки. Имущественное неравенство среди усуней появилось раньше, чем в других племенах. Накопление богатств в отдельной семье изменило устои родовой организации и привело к появлению феодальных отношений. Усуньские владетели и племенная аристократия закрепляют за собой лучшие земельные угодья, ранее принадлежавшие общине, превращают их в свои запретные пастбища (корук), на которых паслись только их многочисленные стада. Устанавливается право наследования.
Усуни под названием исседонов и асиан были известны древним грекам. О семиреченских усунях — исседонах Птолемей писал, как о значительном народе, владения которого занимали обширную область в нагорной Азии. Сведения о древних усунях, как союзе родов, в те времена кочевавших между хребтом Нань-Шань в провинции Ганьсу и рекой Булунцзир, появляются в китайских источниках с конца III в. до н.э. Их земли на востоке граничали непосредственно с землями гуннов, на западе с Ферганой, на северо-западе — с Кангюем. Центр усуней находился на южном берегу Иссык-Куля. Как и гунны, усуни составляли союз родов и делились на две орды — старшую и младшую. Верховный правитель назывался «кунъ-би», «гуньмо». В подчинении гуньмо находились родовые старейшины и военачальники. В основе общественного устройства усуньского союза были зачатки военной демократии с выделением роли военных вождей. Все дела решались сообща с участием представителей родов. Безопасность усуньского союза обеспечивалась объединенными силами племени. Каждая семья должна была выставить не менее одного воина с боевым конем и вооружением. Китайские источники определили численность усуней в 120 000 семейств, что составляло 630 000 человек. В военное время они могли выставить до 200 000 воинов. Усуни сохраняли независимость до середины II в.до н. э., но с усилением могущества гуннского союза они постепенно утратили свое прежнее значение. В середине II в. до н.э. независимость усуней была нарушена войной. В одной из битв усуни потерпели поражение от гуннов, был убит их гуньмо. После поражения усуни признали над собой верховную власть гуннов. Гуньмо в знак покорности должен был посетить орду гуннского тенгри-кута. Усуни вошли в гуннский племенной союз и составили ядро западно-гуннского крыла. Вхождение усуней в гуннский союз носило лишь номинальный характер. Фактически они сохраняли самостоятельное управление во главе с гуньмо. Гунны не вмешивались в их внутренние дела, они использовали усуней только в качестве своего союзника в борьбе с врагами. В середине II в. до н.э. гунны с помощью усуней изгнали юечжей из Восточного Туркестана. Усуни своей отвагой и храбростью добились благосклонного отношения гуннов, что позволяло им и дальше сохранять свою самостоятельность. В конце II в. до н.э. усуни перестали подчиняться гуннам. Во время правления Легяо-би усуни сыграли заметную роль в отношениях между гуннами и Китаем.
В 108 году до н.э. ставку усуньского гуньмо на берегах р. Или посетил китайский посол Чжан-Цянь (Чань-Кянь). В своем стремлении ослабить могущество гуннов китайцы старались установить дружеские связи с владетелями, земли которых находились западнее р. Сырдарьи, путь туда лежал через земли усуней. Задачей Чжан-Цяня было склонить усуньского гуньмо к заключению союза с Китаем с целью возобновления войны с гуннами. Однако усуни к такому предложению отнеслись сдержанно и лишь через год, убедившись в могуществе Китая, они заключили с ним союз. В 107 г. до н.э. гуньмо, по донесению своего посланника узнав о могуществе Китая и, имея желание освободиться от зависимости от гуннов, решил задобрить императорский двор и отправил в Китай послов с 1 000 лошадей в качестве дара. Чтобы закрепить союз родственными связями, он просил себе в жены китайскую принцессу. Феодальные правители Китая охотно приняли предложение гуньмо. Китайская принцесса была отправлена в год правления Юань-Фыня (107 г.до н.э.), ей были пожалованы китайские колесницы, одеяние и несколько сот чиновников, евнухов и прислуги (Бичурин, II, с. 192). Как сообщает китайская летопись, гуньмо, не желая портить отношения с гуннами, дочь гуннского тенгри-кута объявил старшей женой, а китайскую принцессу — младшей.
Китайские императоры в стремлении сделать усуней друзьями и в последующее время выдавали своих дочерей за усуньских гуньмо. Каждую принцессу сопровождали чиновники и слуги (более 100 человек), которые были обязаны научиться языку усуней. В результате такой тактики в 80-х годах I в. до н.э. китайцы достигли успеха, посеяв рознь между гуннами и усунями. В 75 г. до н.э. гунны, выступившие против усуней, заняли часть их земель. Усунский вождь Унгар-би (Унгуйми) попросил у китайцев помощи. В его распоряжение поступило 150 000 конницы во главе с пол-ководцем Чан-Хай. В 77 г. до н.э. Унгар-би с войском в 200 000 человек выступил против гуннов и одержал победу, захватив в плен 40 000 человек и свыше 700 000 голов скота.
Во время правления Унгар-би (70-60 г. до н.э.) земли усуней раскинулись далеко за пределы Семиречья. В их подчинении находился весь Восточный Туркестан, которым управлял один из сыновей Унгар-би.
После смерти Унгар-би (50 г. до н.э.) между его сыновьями развернулась ожесточенная борьба за власть и наследство, чему в большой степени способствовал Китай. Усуньские вожди разделились на два лагеря: одни стояли за укрепление союза с Китаем, другие с гуннами. Между тем, преемником Унгар-би стал его племянник Нар-би (Ни-ми) с титулом «куан-ван». Он был сторонником гуннов. Китайские послы по совету вдовы Унгар-би составили заговор против куан-вана с целью его убийства во время пира в городе Чигу (Чие). Раненому Нар-би удалось бежать в степь. Город Чигу на время был покинут усуньской знатью и оставлен в руках заговорщиков. Народ был охвачен волнениями.
Недовольством народа воспользовался сын Унгар-би от гуннской царевны Ужейту (Уцзюту). Он оставил усуньскую столицу Чигу и со своими сторонниками удалился в Заилийский Алатау. Здесь, собрав значительное войско, неожиданно напал на Нар-би, убил его и провозгласил себя усуньским гуньмо. Китайский двор, желая сделать усуньским правителем сына Унгар-би от китаянки Юань-Гуйби, выставил против гуннов и Ужейту войско. Однако, после переговоров было решено разделить титул гуньмо на два: старший и младший. Ужейту согласился принять титул младшего гуньмо, титул старшего получил сын Унгар би от китаянки. Земли с обитавшими на них племенами были поделены: старшему гуньмо досталось 60 000 семейств, младшему — 40 000. Южная половина земель усуней с городом Чигу на Иссык-Куле отошла под власть старшего гуньмо, северная часть Семиречья с городом Канграс (китайская транскрипция Хынлос) на р. Или была передана под власть Ужейту. Новое объединение усуней в один союз произошло во время правления старшего гуньмо Силыби (Цылими). Китайская летопись свидетельствует, что его правление восстановило мир и вернуло страну к состоянию времени Унгар-би. Во время правления Силыби был введен закон, охранявший частную собственность племенной знати. Система запретных пастбищ -«корук» (у казахов «хан жайляу») существовала до начала XIX в. Последним выдающимся гуньмо усуней был Есеби (Ичими). Из источников известно, что в 1 году до н.э. он посетил столицу Китая, где в его честь был устроен торжественный прием. С начала новой эры усуни утратили былое влияние. На историческую арену выходят племена из Монголии и Алтая. В I в. н.э. усуни вошли в состав северо-гуннского союза. Во II в. они были покорены сяньбийцами, под властью которых находились до конца IV в. Политическое господство племени сяньби в IV-VI вв. перешло к жужаням. В конце IV в. жужане заняли древнюю территорию усуней, вытеснив их из равнинной части Семиречья.
Усуни, переселившиеся в горные районы Тянь-Шаня и Памира, сохранили торговые и дипломатические связи с Китаем. Китайская летопись хранит сведения о пребывании усуньского посла в Китае в 425 г., а китайских послов во главе с Дунь-Динем на земле усуней в 436 г. В последующем усуни ежегодно отправляли в Китай послов с дарами, эти отношения были прерваны в связи с образованием Тюркского каганата. В VI-VIII вв. усуни в числе десяти семиреченских племен входили в состав Западно-Тюркского каганата. В это время они обитали на своих исконных землях в долинах рр. Чу, Или и озера Иссык-Куль В орхонской надписи на памятнике Тоньюкуку есть слова: «Мы живем на древней земле усуней». В монгольское время усуни вошли в состав Дешт-и Кипчака, а затем Ак-Орды. Во время курултая племен усуньские предводители занимали почетное место с правой стороны от коныратов и найманов. Из племени усуней вышли знаменитые бии Майкы (Байку) и Бургул. Майкы управлял правым крылом войск Жошы-хана, затем Бату. Из казахских народных преданий известно о том, что Майкы-би был одним из первых проводников обычного права, создателем правовых норм об яйлаке, кыстаке, территориальных правах племен и т.д. Его выдающуюся историческую роль отражают поговорки: «қара қылды қақ жару»,«ердің кұнын екі ауыз сөзбен шешу», «сөздің түбі бір, түп атасы Майқы би».
Усуни с дулатами отошли от Могулистана и вошли в Казахское ханство при Хак-Назаре в XVI в. В генеалогическом древе усуней исходным был Байшора, от него Усунь, от Усуня Чумай, от Чумая Тобей, затем их потомок Майкы (Байку) бий, современник Чингиз-хана. История легендарных родоначальников Старшего жуза восходит к древним сакам. Древние усуни были тюркоязычным народом. Тюркские слова би — знатное лицо, улуг — великий, дүй- великий, тархан — правитель и др. были в языке древних усуней. По описанию китайских путешественников, усуньские владетели в летнее время жили в «круглой хижине* обтянутой войлоком». Основным занятием древних усуней было скотоводство. Они разводили овец, крупный рогатый скот.
Огромное значение для них имело коневодство. Как пишут китайские летописи, богатые усуни имели до пяти тысяч коней. Китайцы называли усуньских коней «сверхъестественными», «небесными». Подобно гуннам, древние усуни разводили одномастных коней, которым в военное время отводилась решающая роль.
Усуни сочетали кочевое скотоводство с. оседлым земледелием, имели широкие торговые связи с Китаем. В обмен на коней и продукты скотоводства они получали шелк, художественные изделия, рис и др. В Семиречье было много небольших селений и поселений городского типа. Археологами обнаружены усуньские городища у подножий Заилийского Алатау в Талгаре, Аксае, Каргалы, Каменке, на берегу Иссык-Куля город Чигу, на р. Или — Канграс (в китайской транскрипции Хынлос). В городищах обнаружены предметы гончарного, кузнечного и ювелирного искусства. Уникальные по красоте украшения из золота, инкрустированные цветными камнями свидетельствуют о том, что в те времена были мастера гранильного дела и художественного литья. Усуньские мастера владели техникой ковки, чеканки, штамповки, гравировки по металлу, резьбы по камню и дереву. Усуньские мастера изготовляли орудия из железа, необходимые для хозяйства, строительного дела, земледелия, охоты и боевые оружия. Ножны, рукоятки холодных оружий, колчаны, седельные и уздечные наборы, конские сбруи украшались инкрустацией, орнаментом, изображениями животных.
Древние усуни поклонялись огню, небу, солнцу и луне. С этим верованием у них связано много обычаев. При раскопках кургана в Каргалы была найдена золотая пластина с изображением зверей. На основании таких находок и сведений из источников ученые пришли к выводу о том, что усуни имели отношение к созданию 12-ти летнего звериного календаря. Древние авторы отмечали одну из особенностей усуней — женщины у них пользовались особым почетом. Слово усунь представляет собой синоним Улы-жуз — Старший жуз. Племенной состав Старшего жуза: дулаты, албаны, суаны, сары-усуни, сргели, ысты, ошакты, шапырашты, шанышкылы, канглы, жалаиры.
Узел этнических и политических проблем объединения племен в единую этническую общность зародился в Южном Казахстане в среде усуней и канглы, в результате чего постепенно формировался политический каркас, во многом подготовивший процессы консолидации протоказахских племен.