Точкой отсчета в становлении казахской государственности принято считать появление в 1456 г. Казахского ханства. Образование Казахского ханства было тесно связано с историей как Золотой Орды, так и Могулистана. К XIV–XV вв. основная часть территории Казахстана входила в состав Золотой Орды. Юг и Семиречье современного Казахстана входили в состав Могулистана — государства чагатаев, образовавшегося в 1370 г. после захвата власти в Средней Азии эмиром Тимуром. Со второй половины XIV в. начинается процесс дробления, а затем и распада Золотой Орды. На территории Казахстана появляется множество различных удельных ханств, среди которых выделяется образование, названное историками Государством кочевых узбеков. Наибольшего могущества это ханство достигает при хане Абулхаире (1429-1468 гг.). Население данного ханства составляли узбек-казахи. В конце 50-х гг. XV в. султаны Джанибек и Керей с племенами алшинов, аргынов, кереев, кыпчаков и жалаиров откочевывают на территорию Могулистана. В 1456 г. на территории современного южного Казахстана султан Керей был избран ханом — верховным правителем казахов. Этот момент в истории становления казахской государственности принято считать стартовым. С момента появления на карте Центральной Азии Казах ского ханства слово «казах» становится этнонимом — названием народа. С появлением Казахского ханства начинается постепенный процесс его расширения, происходящий за счет добровольного присоединения различных казахских родов.
Среди политических деятелей того периода ученые выделяют хана Касыма (1511-1518 гг.), хана Хак-Назара (1538-1580 гг.), хана Тауeкела (1582-1598 гг.) и хана Есима (1598-1628 гг.) как личностей, сыгравших в формировании и упрочении Казахского ханства важнейшую роль. При хане Есиме процесс объединения казахских родов в единое государство завершается. К этому периоду относится разделение казахского народа на три жуза: Старший (Улы), Средний (Орта) и Младший (Киши).
Жуз — это хозяйственный и географически относительно обособленный район, населенный группой общин, который до образования казахского этноса являлся территорией племенного союза. Само слово «жуз» означает «часть», «сторона». В основе образования жузов лежало объединение отдельных родов и племен в племенные союзы.
Семиречье — родина Старшего жуза — является одним из главных центров этногенеза складывавшейся казахской народности. Старший жуз населяли следующие роды: уйсунь, канлы, дулат, албан, суан, жалаир, сиргели, ошакты и другие объединения, большая часть которых по своему происхождению была связана с древнейшими насельниками Жетысу. В русских источниках Старший жуз назывался иногда Уйсуньской Ордой и Большой Уйсуньской Ордой.
Другой обособленный район кочевания находился к северу от Жетысу. Здесь основные зимовки располагались в районах Сырдарьи, Каратау и Моюнкумов, а летовки — по притокам рек: Тобыла, Есиля, Нуры и Сары-Су, в районах Центрального Казахстана. На этих обширных землях обитали основные объединения Среднего жуза: кыпчаки, аргыны, найманы, кереи, конраты, уаки. Однако синонимом Среднего жуза стало наименование союза Аргын. Уже в XVII в., как и сейчас, аргыны составляли значительное число жителей Среднего жуза.
В Западном Казахстане также был свой, относительно замкнутый район зимовок и летовок. Зимние пастбища находились в низовьях Сырдарьи, Жаика, в районе слияния Ыргыза и Торгая, а также в других местах, а летние — по притокам Жаика, в верховьях Тобола, по Ыргызу, в Мугоджарских горах. Здесь образовался Младший жуз, из трех родоплеменных групп (союзов) — алимулы, байулы и жетиру Кочевое население Младшего жуза было связано с оседлыми районами Едиля и Жаика. Несмотря на относительную обособленность, представители всех трех жузов говорили на одном языке. Существовали мелкие различия в диалектах, но они прекрасно понимали друг друга. Были также некоторые отличия в бытовом укладе, в одежде, утвари, фольклоре. Социальные отношения казахов были обусловлены кочевым образом жизни – одомашнивание скота и выпас его на пастбищах, а также последующая обработка получаемых продуктов хозяйства. Одной из самых ранних форм собственности являлась собственность на скот, это явление способствовало углублению имущественной и социальной дифференциации. В то же время, по мнению ряда ученых, частная собственность на землю, в отличие от оседлых обществ, отсутствовала. Земля принадлежала общине или роду. Маршруты кочевок были выработаны многовековым опытом. Летом казахи пасли скот на возвышенностях, зимой – в низменностях.
Также часть казахов занималась земледелием, в основном в Южном Казахстане, Семиречье, в районах рек Чу, Талас, Сырдарья и Арысь.
Определенное место в хозяйстве казахов занимали ремесла и домашние промыслы, связанные с обработкой продуктов скотоводства: кожевенное, кузнечное, сапожное дело. Также развивались плотницкое и ювелирное ремесла. Социальная организация казахов представляется в первую очередь как сочетание различных связей, основной из которых выступала генеалогическая. Крупные группы, даже этнос, в представлениях самих казахов являлись результатом сегментации одной первоначальной семьи. Для казаха семья до сих пор является ключевым понятием.
Социально-экономические отношения, существовавшие в кочевых обществах, были весьма своеобразными. В традиционном казахском обществе сосуществовали три большие социальные группы. Определяющим фактором служило не имущественное положение, а социальный статус.
Высшим сословием в социальной структуре являлось сословие «ак-суйек» («белая кость»), в которое входили торе и кожа. Считалось и считается, что торе – это потомки Чингисхана. Кожа считались потомками первых проповедников ислама и пользовались среди казахов огромным авторитетом. В традиционную систему жузов представители торе и кожа не входили и считались степной аристократией.
Среднее сословие — «кара-суйек» («черная кость») — было наиболее многочисленным: это семьи, ведущие самостоятельное хозяйство. Они были основной силой рода, его человеческим, военным, производственным ресурсом.
В среде «черной кости» выделялось несколько групп, имевших профессионально-административный характер. Это бии и батыры. Бии — наиболее авторитетные люди в степи, исполнявшие в своей общине административные и судебные функции. Батыры-военачальники выдвигались обычно во время военных столкновений и возглавляли ополчения объединений. Самую низшую сословную группу составляли кулы — рабы, практически не имевшие никаких прав. Однако институт рабства в кочевом обществе был развит не так сильно, как в оседлом, и страта кулов была незначительной. Именно такая социальная организация была присуща Казахскому ханству, занимавшему к середине XV в. территорию Западного Семиречья, долины рек Чу и Талас.
Казахское ханство не было централизованным государством, и на его политико-административном устройстве сказывались условия кочевого образа жизни и быта населения. Ханство состояло из феодальных владений — улусов, во главе которых стояли султаны-чингисиды. Главой государства был хан, совмещавший в своем лице верховные полномочия (гражданские, военные, административные).
Наибольшего расцвета Казахское ханство достигло в XVII в., при хане Тауке (1687-1717 гг.). К этому периоду ученые относят возникновение и закрепление правовой базы казахского общества — свода законов «Жетi Жарғы» («Семь установлений»). Этими правилами регулировались земельные, военные, судебные, семейные отношения; в них также оговаривались наказания за уголовные преступления.
Судопроизводство было основано на обычном праве — адате и мусульманском праве — шариате. Судебные функции исполняли бии-родоправители. Особо сложные дела рассматривались съездом биев. В разбирательстве некоторых дел принимали участие султаны и даже хан. За разбор дел бии, султаны и хан получали вознаграждение – бийлик, ханлык, а также различные подарки.
Если ответчик уклонялся от суда или исполнения его решения, то истец имел право произвести барымту (насильственный угон скота).
Согласно «Жетi Жарғы» обычно уголовная ответственность распространялась лишь на непосредственного виновника, вместе с тем широкое распространение получил и принцип коллективной ответственности общины. Так, если ответчик не являлся на суд или не выплачивал положенного куна, то штраф взыскивался со всей общины. В таких случаях членам общины предоставлялось право поступать с ответчиками по своему усмотрению. Такой меры наказания, как лишение свободы, у казахов не существовало, не было и тюрем.
После смерти хана Тауке феодальные междоусобицы обостри-лись, в результате чего Казахское ханство оказалось политически раздробленным. В этот период осложнилась и внешнеполитическая обстановка. С запада на Казахское ханство совершали набеги волжские калмыки и яицкие казаки, с севера – сибирские казаки, с Яика – башкиры, с юга – бухарцы и хивинцы. Однако главным врагом были джунгары – западномонгольские племена, объединившиеся в Джунгарское ханство. В степь джунгары продвигались постепенно: ожесточенные схватки сменялись перемириями, в результате которых набеги на какое-то время прекращались. Однако мирные передышки были недолгими. Джунгарское ханство крепло, росло, требовало новых ресурсов. Весной 1723 г. джунгары начали массированное нашествие на земли Казахского ханства. В истории это время получило название «годы великого бедствия». Казахи были вынуждены отступить, откочевав в пределы Хивы, Самарканда и Бухары.
Получив временную передышку, горя жаждой мщения, казахский народ сумел сплотиться и начать вооруженное сопротивление. Уж е через год казахи, под предводительством видного полководца Абулхаира, одержали победу в ряде сражений, освободив от джунгар Отрар, Шымкент, Туркестан и Сайрам. В 1726 г. состоялся съезд авторитетных лидеров всех трех казахских жузов, результатом которого стало избрание сардара – верховного главнокомандующего объединенными казахскими войсками. Сардаром стал хан младшего жуза Абулхаир, под руководством которого казахское ополчение выиграло несколько сражений. Самые яркие из них – битва при Буланты – местности в предгорьях Улытау (Центральный Казахстан), и Анракайская битва, произошедшая возле озера Алаколь.
Несмотря на одержанную победу, хан Абулхаир отозвал свое многочисленное войско и ушел в свои родовые земли, к западным границам Казахстана. Это было вызвано тем, что по договору он, как одержавший победу над джунгарами, должен был занять трон казахского хана. Однако на место хана уже был избран султан Абильмамбет, что стало для хана Абулхаира серьезным оскорблением.
В очередной раз началась борьба за власть, произошел раскол Казахского ханства, в результате которого Младший и Средний жузы приняли российское подданство. С этого периода история Казахстана оказалась вовлеченной в орбиту истории Российской империи.