Основным видом материального производства в Казахстане вплоть до последних десятилетий XIX в. было скотоводство. Как земледелие для оседлых обществ, так скотоводство для кочевников являлось главным источником благосостояния и богатства. Образ жизни, обычаи и нравы — словом, вся жизнь и деятельность кочевников-казахов была тесно связана с вечными переездами. Но не следует представлять перекочевки как беспорядочное блуждание по степи. Для кочевника особенно важно найти места для зимних стоянок, к ним предъявляется гораздо больше требований, чем к летним. «Места для зимовок избирают с большим расчетом и сметливостью и преимущественно такие, которые бы совершенно удовлетворяли всем требованиям кочевой жизни. Для защиты от ветров и заноса снега зимовки строятся подле лесов, камышей, гор, высоких берегов реки. Наилучшими пастбищами для мелкого скота зимою являются земельные прогалины, откуда снег выдувается сильными ветрами», -отмечает известный этнограф М.Чорманов. Для летних же стоянок желательно иметь свободные открытые пространства с хорошим водоснабжением — на берегах озер или реку к тому же такие места, где скот и люди меньше будут страдать от насекомых. Урегулированное владение определенными участками — явление извечно характерное для кочевников, но до XIX в. строительство в них каких-то стационарных сооружений происходит очень редко. Для XVIII в. характерна постоянная борьба за лучшее зимнее пастбище между крупными племенами. М. Красовекий писал о том, что «с давних времен такие более или менее постоянные стоянки определил для себя каждый отдельный род, но прежде не особенно привязывался к ним, потому что в силу господствовавших в то время в степи понятий об общинном владении землею зимовки иногда приходилось менять также, как и места обычных летних передвижений, чему в особенности способствовали еще порождаемые барымтой междоусобия». Сокращение Пастбищных пространств в XIX в, привело к полукочевому образу жизни с сопутствующими ему сенокошением и: хлебопашеством. Казахи стали раньше возвращаться к зимним; стоянкам, чтобы собрать урожай и накосить сено. В некоторыхчастях Казахстана уже в середине XIX в. значительные группы казахов проводили на зимних стойбищах до шести, месяцев, а на лето откочевывали на небольшое расстояние. Об этом писал А.И. Добро мыслов: «В тех местах, где степь богата растительностью и земледелие уже достигло некоторого развития, там и кочевание утратило свой первоначальный характер. Казахи Актюбинского и Николаевского уездов в настоящее время, за небольшими исключениями, кочуют не далее как на 20-40 верст от своих зимних жилищ, т.е. редко выкочевывают за пределы своего номера аула и еще реже — за пределы своей волости».
При кочевом скотоводстве использовались в течение года все виды сезонных пастбищ: зимние — кыстау; весенние — коктеу; летние — жайлау; осенние — кузеу. Последовательное передвижение по этим пастбищам являлось формой производственного процесса. В каждом цикле кочевка выступала как стадия, в целом составляющая годовой круговорот. Летние’пастбища обычно находились в общем пользовании. «Летние пастбища или летовки, -пишется в материалах Переселенческого управления Семипалатинского уезда, -находятся в общем пользовании нескольких или многих общин, кочующих по этим пространствам в течение лета». Весенне-осенние пастбища распределяются по родовым подразделениям -патронимиям, располагаются эти виды пастбищ недалеко от основных. Иначе пользовались зимними пастбищами. Они, как правило, находились в обособленном пользовании небольшого числа родственных хозяйств, обычно бдной семьи. Такой аул -кыстау являлся наследственным владением и мог перейти к другому, другой семье лишь по статье частной собственности. В казахском скотоводческом хозяйстве на основе многовекового опыта выработался рациональный порядок чередования пастбищ, приемы и методы выпаса. Так, выделяются основные типы кочевания: меридиональное, радиальное, вертикальное, иногда широтное. Господствующим направлением перекочевок в Казахстане было меридианальное {юг- север). Так, в Западном Казахстане с зимовок, находившихся на Мангышлаке и Устюрте, казахи уходили на лето к северу- в долины рр. Уил, Сагыз, Эмба и Хобда; с северного побережья Каспийского моря откочевывали на летовки в Пред-уралье, в долины рр. Сырдарья, Чу, Талас, Сарысу, Или и в при-брежние камыши о. Балхаш. В горных районах восточного и юго-восточного Казахстана практиковалась вертикальная система кочевания, при котором летовки находились на альпийских лугах, а зимние пастбища — в предгорьях. Радиус кочевания в описанных типах в основном зависит от имущественной достаточности кочевника. С другой стороны, уже в середине XIX в. выявились различия в формах хозяйствования каждого региона. Существовали чисто кочевые, полукочевые и оседлые районы, К зоне чистого кочевания относилась и территория Казахстана между 54-74 градусами восточной долготы и 44 и 50-градусами северной широты. Иначе говоря, более половины терг ритории Казахстана было занято чистыми кочевниками. Характерным для большинства племен, оставшихся на этих параллелях, было круг логодичное кочевание..В конце XIX в. они составляли население около 130 волостей или 0,8-1 млн. душ. В материалах по землеполь зованию казахов Костанайского уезда сообщается следующее «Многие казахи Сырдарьинской и Уральской областей, вкочевь вавшие летом в Актюбинский и Костанайский уезды Тораайской области, не имеют определенных зимних пастбищ, не имеют кроме переносных кошемных юрт, никаких построек и круглый год перекочевывают с места на место. Многие из ших кочевников в иные зимы,уходят даже в Хивинские пределы». Л. К. Мер мак, один из известных статистиков дореволюционного Казахстана, в 1897 гу описывая хозяйство атбасарских казахов, пишет, что южные группы в течение всего года проходят гром ад ные пространства отр.Чу до г. Атбасар и обратно, совершается в общей сложности, путь в 2000: верст.
Кочевые хозяйства несли огромный урон от различных стихий ных бедствий, массовых заболеваний скота, участившейся барым ты. Особенно сильно на уменьшение поголовья скота и упадка благосостояния кочевников повлияли участившиеся в XIX. в. жуты. Так, в результате тяжелой зимы 1827 г. во Внутренней Орде погибло около 1200 голов скота.
В зиму 1855-1856 гг. в области сибирских казахов пало от гололедицы 770745 баранов и …227927 лошадей. Через несколько лет в тех же округах в зиму 1860-1861 гг. погибло 157790 лошадей (М. Красовский). В XIX в. жуты повторялись очень часто, почти через каждые 12 лет- 1855-1856, 1867-1868, 1879-188.0,1891-1892 гг. С этим связаны поверья о Тяжелых годах, входивших в 12-летний цикл летоисчисления у центральноазиатских кочевников. Вслед ствие постоянной повторяемости жутов восстанавливать поголовье скота не удавалось после каждого жута кочевая степь выбрасывала за борт десятки тысяч людей, лишившихся всех средств сушествования. Обычно жут вызывается гололедицей в середине или в конце зимы. Раньше в таких случаях для спасения ёвйих стад казахи решались на дальние перекочевки. Оттепель и последующая гололедица могут наступить в различные периоды зимы и распространяются на ту или иную площадь, но весьма редко бывает так, что гололедица захватывала равномерные обширные районы, обыкновенно же казахи, кочующие не пораженной гололедицей площади находят спасение, передвигаясь в ближайшие болев благоприятные для тебеневки районы», — отмечается в архивных документах.. Но админстративно-территориальные реформы усугубили неустойчивость кочевых хозяйств, распределив всю территорию по родам, а после- по волостям. К тому же массовое изъятие земель в переселенческий фонд не оставило никаких шансов на маневр для кочевников.
Единственный путь выживания был связан с переходом к интенсивным формам хозяйства, в том числе к сенокошению. В материалах по Кокшетаускому уезду говорится: «Вследствие сокращения пастбищ, постепенно отходящих к переселенцам, богатые казахи почувствовали земельное стеснение и вынуждены были озаботиться подготовкой зимнего корма».
В конце XIX в. по примеру русских крестьян казахи в ряде уездов Северного Казахстана стали применять наряду с косой-литовкой и машины-сенокосилки. Характерно, что сенокосы — шабындык были одним из первых видов угодий, в которых казахи стремились закрепить частную собственность.
По данным 1900 года, сбор сена в степных областях выразился в следующих цифрах:
— в Акмолинской области — 22791846 пудов;
— в Семипалатинской -16000000 пудов;
— Торгайской — 25579594 пудов;
— Уральской — 2704087 пудов.
С сенокошением и земледелием у полукочевых казахов связано увеличение поголовья крупного рогатого скота. Во-первых, он стал тягловой силой в земледелии. Во-вторых, казахов побуждало заниматься разведением крупного рогатого скота появление рынков сбыта мяса.
Повышение в составе стада доли крупного рогатого скота также вело к сокращению длины перекочевок. Об изменении стада можно судить по следующим цифрам. Так, в Семипалатинской области в 1883 г. было 3,65% крупного рогатого скота, а в 1909 г. -55,06%, остальные проценты относятся к традиционным видам скота, разводимым казахами: овцы, лошади, верблюды и в небольшом количестве козы. Ведущее место занимали овцы. Разводили преимущественно грубошерстную и курдючную овцу. Они обеспечивали кочевника одеждой и пищей, являлись меновой и торговой единицей и главным товаром всей степной торговли. Крупные овцы давали до двух пудов мяса, до 1,5 пудов сала и 3-4 фунтов шерсти. Не менее важную роль в хозяйстве казахов играло коневодство. Казахские породы лошадей отличаются большой выносливостью и легко переносят условия круглогодичного выпаса. Из молока кобылиц готовят очень целебный напиток — кумыс, а самое главное — лошадь представляет собой основное средство передвижения для кочевника. Степная порода лошадей за 10-15 часов может совершить переезд на 100-150 верст.
Со второй половины XIX в. казахи перешли к строительству зимних помещений для скота. Одновременно начинается улучшение пород скота.
В 1900 г. только в одной Семипалатинской области работало уже 30 ветеринарных врачей и 32 фельдшера. Скотоводство у оседлого населения не играло такой роли, как у кочевой части. Не говоря о горожанах, даже русские крестьяне не могли обеспечить свои личные потребности нужным количеством скота. Только казаки, как владельцы богатых, самых лучших пастбищ по рр.Иртыш, Урал, северных ковыльных степей, приближаются по относительным показателям имеющегося скота к казахам. Казачество держало в некоторых случаях даже тысячные табуны скота исключительно для торговых целей. Породы скота у.оседлых обыкновенно местные: казахские лошади, калмыцкие породы рогатого скота и казахские курдючные овцы — едильбаи. По ориентировочным данным, за 1900 г. общее количество скота у кочевого и оседлого населения степных 4 областей достигло 11477000 голов.