Процесс перерастания поселений в города — это прежде всего процесс отделения города от деревни. Города — это центры концентрации ремесел и торговли. Появление городов было связано с развитием ремесленного производства и сопутствующего ему обмена. В самом общем виде можно принять следующее определение города: агломерация людей, оторвавшихся к какой-либо степени от земледелия, запятых ремесленно-торговой деятельностью и имевших определенный административный статус. Сосредоточие ремесленников в феодальном городе, разумеется, не означает отсутствия ремесленников в соседних селах, так как и преобладание в городе ремесленно-торговой деятельности не исключает полуаграрного характера ряда городских поселений.
Письменные источники и археологический материал свидетельствуют о проживании в городах, с одной стороны, потомков древнеземледельческо-го населения — каниоев иусуней, с другой — осевших на землю тюргешей, джикилей, тухси, карлуков и других племен. Как свидетельствуют исторические и этнографические наблюдения за жизнью кочевых народов, «чистых кочевников» история не знала. К. Маркс писал относительно прошлого Азии: «У всех восточных племен можно проследить с самого начала истории общее соотношение между оседлостью одной части их и продолжающимся кочевничеством другой части»1.
В научной литературе существовало и до сих нор продолжает оставаться в трудах некоторых западноевропейских и американских историков неверное положение об исторической миссии кочевников-скотоводов как отрицательной и губительной для судеб земледельческих областей. Необузданные орды «варваров» выступают в концепциях этих авторов как разрушители городов, ирригационных сооружений. Суждения такого рода страдают одпостороппостыо. При анализе взаимоотношений кочевников и оседлого населения необходимо учитывать тесные связи между двумя категориями населения — оседлой и кочевой. Кочевники не могли существовать без продукции земледелия и ремесла и регулярно обменивали скот, продукты животноводства на хлеб и ремесленные изделия. Центрами торговли становились города и поселения. Именно таким экономическим отношениям обязаны своим возникновением и развитием многие казахстанские города.
С одной стороны, нельзя отрицать, что кочевники часто грабили и разоряли оседлое население, с другом стороны, нередко правители оседлых народов и государств совершали походы в степь. Однако, во многих случаях причиной прекращения мирпых отношений являлось нарушение экономических связей города и степи. Стремление кочевников восстановить экономическое равновесие приводило к походам для получения необходимых предметов ремесла. Но не одни военные нападения и не «извечпая вражда» степи и города определяли взаимоотношения кочевпиков и земледельцев. Как справедливо отмечают советские историки, «всюду, где в феодальную эпоху по соседству жили земледельческие и кочевые общества, военные набеги за добычей сменялись мирными и торговыми связями». Темпы развития оседлоземледельческой и городской жизни не были одинаковыми для всего Казахстана. В южных районах по долинам Сыр-дарьи, Таласской и Чуйской формирование городов гало быстрее, особенно в VI—VIII вв.
На рубеже IX и первой половипы X вв. происходит быстрое оседание кочевников. Этот процесс был вызван феодализацией кочевых общин и дальнейшим имущественным расслоением. С одной стороны, кочевая знать все более обогащалась за счет торговли, захвата лучших пастбищ, войн, с другой стороны, рядовые члены общества попадали в экономическую зависимость, теряли скот и не могли самостоятельно вести кочевой образ жизни. Они массами оседали на землю, пополняли ряды земледельцев и ремесленников. В этих условиях происходит рост городских поселений. Они появляются в Илийской долине. Возникшие па базе кочевнических ставок, они вскоре становятся центрами сосредоточения ремесла и торговли. С возникиовепием городов происходит интенсивный подъем производительных сил общества. Новая правящая династия Карахапидов, захватившая политическую власть в Казахстапе и Средней Азии, закрепила окончательно сложившиеся феодальпые отношепия. Быстро развивается экономика, особенно ремесла, культура. Экономическое развитие благотворно сказывается па строительстве городов — появляются монументальные сооружения культового и светского характера, проводятся работы по благоустройству, прокладываются водопровод, мостовая, канализация. Все большее числю кочевников переходит к оседлости. Они вливаются массами в среду городского паселепия. Это вызывает территориальный рост сложившихся городов и возникновение новых. Важную роль в развитии города играли тесные торгово-экономические связи Казахстана, Средней Азии и стран «мусульманского мира».
В этот период окончательно складывается топография средневекового города, который состоит из трех частей — цитадели — ядра города, где находился дворец правителя; шахристана — места, где селились зажиточные горожане, а также ремесленники, и рабада — ремесленного предместья. Если раньше, в карлукское время, центром городской жизни был шахристан, то в X—XII вв. все большее значение приобретает рабад. В рабадах размещались ремесленные мастерские, базары, караван-сарай. Как правило, города имели мощную систему укреплений. Стены с башнями по углам и периметру, рвы, заполненные водой, защищали городское население во время войн.
Эволюционный процесс развития городской культуры Казахстана был прерван татаро-монгольским нашествием. Многие города были покорены, разграблены, а население превращено в рабов, угнано в Монголию. Произошло резкое снижение численности населения.
Другим последствием монгольского завоевания было переселение в Казахстан и другие завоеванные монголами территории больших масс кочевого населения* Это вызвало сокращение площадей посевов и усиление скотоводческого уклада экономики за счет земледелия. Посол французского короля Людовика IX к монгольскому хану Мункэ Вильгельм Рубрук, проехавший через Илийскую долину в 1253 г., отметил в своем дневнике: «На вышеупомянутой равнине прежде находилось много городов, но по большей части они были разрушены татарами, чтобы иметь возможность пасти там свои стада, так как там были наилучшие пастбища». Другой дипломат, итальянец Плано Карпини несколькими годами раньше Рубрука писал о районе Сырдарьи: «В этой земле мы нашли бесчисленные истребленные города, разрушенные крепости и много опустошенных селений». Б огромное пастбище были превращены Чуйская и Таласская долины Оседлая жизнь здесь теплилась лишь в нескольких небольших городах. Монгольское нашествие и последовавшие за ним междинастийные войны между царевичами-чингизидами послужили основной причиной затухания в XIV—XV вв. городской жизпи в Илийской и Чуйской долинах. Лишь на Таразе, Садыр-Кургапе и нескольких других городищах сохранялась оседлость, но города как центры ремесел, торговли и культуры уже утратили свое значение.
Иное положение сложилось в долине Сырдарьи и на северных склонах Каратау. Они были ближе к древнеземледельческим областям Средней Азии, теснее связаны с ней экономическими и торговыми отношениями, а кроме того, традиции земледелия и городской культуры здесь были более устойчивыми. Поэтому в середине XIII в. жизнь во многих городах возобновляется. Стимулировала рост городов транзитная торговля. В это время активно функционирует караванный путь из Европы в Азию, проходивший по Сырдарье и северным склонам Каратау.
Заметную роль играли города в XV—XVI вв. в период сложения и усиления казахских ханств. Они являлись центрами ремесел и торговли, в них осуществлялись торговые операции между степью и оседлыми районами, через них в степь шли хлеб и ремесленная продукция, необходимые кочевникам. Они были экономическими, политическими и религиозными центрами казахов. В Яссы-Туркестане, который к XIV в. становится Центром Южного Казахстана, чеканится монета, здесь же находится религиозная святыня — мавзолей Ахмеда Ясеви. Выросли и другие города — Сауран, Сыгнак, Сайрам. Они являлись не только центрами ремесел и торговли, но и центрами земледельческих областей. С середины XVI в. большую роль в хозяйственной жизни казахских ханств и Средней Азии играет Россия. Торговля с ней осуществлялась но караванному пути, проходившему через города Каратау и Сырдарьи, и способствовала их расцвету. Однако, развитие городов тормозилось непрерывной борьбой казахских и узбекских ханств, кочевых феодлов и правителей оседлых областей Средпей Азии. От частых войн страдали города, подрывалась экономика мирного населения. Отрар и Сауран превращаются к XVII в. в маленькие селения, пустеют Аркук, Сыгнак, Ак-Курган, Узгент н др.
Присырдарьинские города пужны были казахам и как стратегические пункты и центры административной власти. Первые государственные образования казахов — казахские ханства — не представляли собой единого, централизованного государства. Это были непрочные, рыхлые государственные образования, раздиравшиеся внутренней междоусобной борьбой ханов и султанов, сепаратистскими настроениями родоплемеиной знати. В этой ситуации крупнейшие казахские феодалы искали опору в городах и укрепленных поселениях Сырдарьи и Каратау, Опираясь на эти города, казахские ханы и султаны могли скорее добиться утверждения своей власти над родоплемеиной верхушкой. Превращение городов в административные центры содействовало росту их значимости, приводило к расширению и укреплению городов, подъему их экономики.
В конце XVII в. и первые десятилетия XVIII в. джунгарские набеги опустошили Казахстан, были разграблены и сожжены многие селения и города. Лишь в результате присоединения Казахстана к России, создавшего предпосылки экономического развития края, оседлая и городская жизнь вновь оживляются.