В I тысячелетии происходит изменение этнической среды в Евразийском регионе, здесь все более начинают преобладать тюркоязычные племена и тюркский каганаты. Первые упоминания о тюрках появляются в 542 году в китайских источниках, в которых описываются набеги туцзюе (тюрков) на Китай с северо-запада. Китайцы считали тюрков потомками сюнну. В VI веке наименование «тюрк» получает широкое распространение и означает союз племен, сложившихся на Алтае. У китайцев это звучит как туцзюе, тукю, у согдийцев — турк, туркут, тюрк, у византийцев, арабов, иранцев — тюрк. В русских источниках наряду с печенегами, половцами упоминаются торки — тюрки. Как писал в своей книге «Шежире» («Родословная,..») Шакарим Кудайбердыулы, тюрк означает «шлем» [963 с. 41]. Тюркский племенной союз — Тюркский Эль (это понятие употреблялось до образования Тюркского каганата, хотя, надо отметить, что данное обозначение имело место и во времена каганата) сложился на Алтае, как утверждает СП Кляшторный, известный тюрколог, профессор Санкт-Петербургского государственного университета, началом тюркской государственности можно считать 548 год, «если считать временем основания государства тюрков время его международного признания».
Таким образом, с появлением на исторической арене древних тюрков и.распространением их влияния на всю Центральную Азию появилось и слово «Туркестан», то есть «Страна тюрков». Туркестан непосредственно связан с понятием «Туран», а понятие «туры» было переосмыслений в «тюрк». Первое упоминание термина «Туркестан», обозначающего страну тюрков, относится к персидской литературе VI века.
В 1968 году на территории Монголии в Центральной Азии был открыт памятник начального периода Тюркского каганата. Изуродованный ребенок под брюхом у волчицы, изображенной на вершине стелы, — мальчик из разбитого врагами племени, которого она спасла, и есть родоначальник тюрков. Согласно легенде, в Восточном Тянь-Шане у волчицы и ребенка появились десять совместных детей, которые затем сместились дальше на запад, на Алтай. Основные древнетюркские группировки племен сложились на раннем этапе тюркского этногенеза и сохранили историческую преемственность. Это потомки Ашина — тюрки из Центральной Азии, переселившиеся на Алтай, а также енисейские кыргызы, кыпчакская группа, теле или огузы,
VI век — время начала тюркских империй, в котором сближение общетюркских культурных компонентов происходило наряду с формированием их самостоятельности. Это выделение господствующих и подчиненных групп населения. В данном процессе чередовались центробежные и центростремительные силы, выразившиеся, с одной стороны, центростремительные — в сближении генетически близких компонентов, с другой, центробежные — в формировании самостоятельности алтайских тюрков, кыпчаков, кыргызов, огузов.
Раннее тюркское государство — Тюркский каганат (551-603) — возникло в 551 году, когда вождь тюрков Бумын принял титул кагана. В период своего расцвета оно занимало обширную территорию от Корейского полуострова на востоке до Крымского полуострова на западе, от верховьев Енисея на севере до верховья Амударьи на юте. Бумына сменил Кара-каган (552-553), затем стал править Муган-каган (553-572), позднее — Таспар-каган. Господствующим в Центральной Азии это государство стало при кагане Му-гане. Оно входило в систему отношений с такими крупнейшими государствами того времени, как Персия и Византия. Китай был данником каганата, А происходило это так: сначала Муган-каган покорил киданей в Маньчжурии, кыргызов на Енисее, подчинил себе северокитайское государство и устремился в Среднюю Азию, где на территории от Восточного Туркестана до Каспийского моря находились владения эфталитов. В 561-563 годах Муган-каган заключил союз с Персией против эфталитов, и они были разбиты. Тюркский каганат стал господствовать в Средней Азии. Затем тюрки заключили союз с Византией против персов, и последние обязались платить им дань. В итоге тюрки дошли до Керченского пролива, захватили Керчь и вторглись в Крым.
Неслучайно в средние века была распространена концепция четырех «царств мира», которые символизировали обширные регионы и страны. Это следующие царства: на юге — империя «царя слонов» ~ Индия, на западе — «царя драгоценностей» — Персия и Византия, на севере — «царя коней» — Тюркские каганаты, на Востоке — «царя людей» — Китай.
Таким образом, тюркские степные племена консолидировались под властью одного вождя, одного рода, одной династии. Подчинив соперничающие племена, тюрки ставили в зависимость от себя страны и народы с многообразными типами хозяйственной деятельности, с развитой государственностью. Зависимость реали-зовывалась в непосредственном подчинении новой династии либо выплате обусловленной дани. В результате государство, созданное кочевниками, обрело статус империи. В этом плане Тюркский каганат продолжил традиции хунну и стал евразийской империей.
Древние тюрки основали своеобразный очаг цивилизации. В нем появились качественно новые формы бытия, новые коммуникативные средства — оседлость и урбанизация части населения, строительство городов. Религиозные искания привели к приобщению к мировым религиям, таким как буддизм, христианство и позже ислам. Все это не могло не отразиться на социальной и политической организации общества. Вершиной достигнутого явилась собственная письменность, прошедшая путь от камнеписных стел до рукописей на бумаге. Основным признаком идентификации и источником политического единства тюркских кочевников Евразии было династийное и структурное наследие Тюркской империи и ассоциируемые с нею традиции.
В древнетюркских письменных памятниках о начале Тюркского Эля и его первых каганах первый тюркский летописец Йоллыг-тегин сообщал: «Когда вверху возникло Голубое небо, а внизу — Бурая земля, между ними обоими возник род людской. И воссели над людьми мои пращуры — Бумын-каган, Истеми-каган. Воссев на царство, они учредили Эль и установили Терю народов тюрков… Имеющих головы они заставили склонить головы, имеющих колени они заставили преклонить колени! На восток и на запад они расселили свой народ. Они были мудрые каганы, они были мужественные каганы!». В этих источниках изложена парадигма власти в каганате — Бодун-Эль-Терю, «народ — государство — закон». Тюркский племенной союз, Тюркский Эль, состоял из племен и родов, политически же был организован в Эль. Родоплеменная организация — бодун и военно-административная организация — Эль взаимодополняли друг друга. Каган-хан «держал Эль и возглавлял бодун». Он по праву старшего в генеалогической иерархии возглавлял племенной союз и выступал в роли вождя, был верховным судьей, верховным жрецом, выполнял функции военного руководителя, подчинявшего другие племена и страны и принуждавшего их платить дань и подати. Хан опирался на племенную аристократию — беков. Обращение каганов к соплеменникам было в форме; «Тюрк беклер бодун» — «Тюркские беки и народ», «Знать и народ»* иногда в резком противопоставлении «Именитые беки и простой народ». Беки были аристократией по крови и по праву происхождения из того рода, особый статус которого считался неоспоримым, освященным традицией. Элитой аристократии по крови в Тюркском Эле был род Ашина. Из этого привилегированного сословия, куда входили другие знатные роды, иерархия которых была общеизвестна и общепризнанна, формировалась высшая имперская аристократия — советники, высшие военные командиры, военно-административные руководители. Высшим божеством у тюрков было Небо — Тенгри-хан. Они поклонялись божеству Земли-Воды — Жер-Су, женскому божеству плодородия — Умай. Давление извне, междоусобицы и социальные противоречия внутри страны ослабили Тюркский каганат, и в 603 году он разделился на два самостоятельных государства: Восточный — Центральноазиатский и Западный — Среднеазиатский каганаты.
Распад Тюркского каганата был обусловлен тем, что, с одной стороны, раздробленный Китай к тому времени объединился и значительно укрепился под династией Суй, а с другой — начались распри среди тюрков в самом династийном роде Ашина. В 581-583 годах случился джут, заставивший тюрков испытать большую нужду. «Тюрки вместо хлеба употребляли растертые в порошок кости», — свидетельствовали современники.
Восточный каганат перенес долгую полосу кризиса — подчинение Китаю. Его возрождение происходит при Кутлуге — Эльтериш-кагане. Значительного расцвета он достиг при его брате Капаган-кагане, а также при Бильге-кагане и Кюль-тегине, чьи деяния запечатлены в «вечном камне».
Ядром Западно-Тюркского каганата (603-704) стали «десять племен» (самоназвание Он Ок эли — государство десяти стрел), занимавшие земли усуней от гор Каратау до Джунгарии, а также оседлоземледельческие оазисы Восточного Туркестана и Средней Азии. В Согде, Бухаре находились наместники кагана, здесь их владения доходили до верховьев Амударьи и Гиндукуша, от Исфиджаба и Чача до Южного Афганистана и Северо-Западного Пакистана.