Процесс политического объединения протоказахских племен в один народ был сложным и длительным и был связан, прежде всего, с формированием казахского этноса. Несмотря на постоянную тенденцию к объединению этнически родственных племен процесс этот сдерживался их экономической разобщенностью, господством сильных племен и другими факторами. На завершающем этапе процесс консолидации протоказахских племен активизировался в Ак-Орде. Ак-Орда -феодальное государство, занимавшее обширную территорию от Южного Урала и Алтая до Алакуля, от Сырдарьи до Тобола. Это были земли древних усуней, канглы, огузов, кипчаков, аргынов, алшынов и других племен. Происхождение названия Ак-Орда связано с живописно разбросанными по степи юртами из белого войлока. Для получения ослепительной белизны кошму красили белой минеральной краской.
Процесс формирования государственности казахского народа начался в XIII в. в Восточном Дешт-и Кипчаке, т.е. в Ак-Орде. «Алты арыс алаш елі» — шесть крупных объединений союза «Алаш» были основным населением Ак-Орды.
Еще при жизни Чингиз-хана Дешт-и Кипчак был разделен на правое крыло с центром в Сарае и левое с центром в Сыгнаке. Одним из предводителей правого крыла был усунь Майкы бий. Страна Дешт-и Кипчак называлась улус, который делился на ел, ел на аймаки, аймак на бой, бой на уруг (роды). В 20 г. XIII в. казахские земли были разделены на улусы между сыновьями Чингиз-хана. Земли Дешт-и Кипчака назывались улусом Джучи-хана. В улусе проживали все племена, впоследствии составившие ядро казахского народа, Южное Семиречье с дулатами и район среднего течения р. Сырдарьи севернее Ташкента с племенами Старшего жуза сиргели, катаган (шанышкалы) и часть жалаиров и канглы вошли в Чагатайский улус, Джунгарский Алатау, Алакуль и горы Тарбагатай вошли в улус Угедея. После смерти Джучи-хана восточная часть его улуса — Ак-Орда отошла его старшему сыну Орда-Ежену (Алчын). До этого он, как старший внук Чингиз-хана, унаследовал его первую ставку в горах Чингизского хребта, где Чингиз-хан был провозглашен верховным ханом (1206 г.) Ак-Орда, как самостоятельное государственное образование отделилась от Золотой Орды после смерти Джучи-хана. Ее основателем и первым правителем стал Орда-Ежен.
В 1227 г. преемником Жошы-хана стал его второй сын Бату (Батый), который разделил земли Дешт-и Кипчака на три удела: Алтын-Орда, здесь находилась верховная власть улуса со столицей Сарай. Земли от Яика до Крыма Бату оставил себе и брату Токай Тимуру; земли от Яика до Иргиза Кок-Орда были удельным владением Шейбана; восточная часть улуса от Иргиза и Южного Урала до Иртыша и Алтая — Ак-Орда стали владениями старшего сына Жошы-хана Орда-Ежена (Алчына). До этого он, как старший внук Чингиз-хана, унаследовал ставку в горах Чингизского хребта, где в 1206 г. Чингиз-хан был провозглашен верховным ханом. Еще при жизни Чингиз-хана Орда-Ежен имел удел от Иртыша до Алакуля, на восточном берегу которого находилась ставка Ала-Кимак, принадлежавшая Угедею. На стадии распада Золотой Орды Абулхаир-хан объединил Ак-Орду с Кок-Ордой в одну орду, которая существовала с 1430 г. по 1468 г. В источниках говорится, что Батый пожаловал своему брату Шейбани-хану земли между собственными владениями и владениями старшего брата Орда-Ежена, с тем, чтобы местами для жайляу (летних пастбищ) Шейбани-хана были берега рр. Орь и Илек. К востоку от Яика и Уральских гор до Иргиза, берегов Арала и нижней Сырдарьи были их зимовки. В Кок-Орду вошли племена кусши, карлык, буйрык, тортурук, часть найманов. По анониму Искандера левое крыло, т.е. земли от пределов Тюмени, окрестностей Дженда и Барчынкента были закреплены за потомками отца Баяна, правнука Орда-Ежена, султанами Ак-Орды. Основным населением Ак-Орды были племена, составлявшие союз «Алты алаш». Родоначальником династии казахских султанов был старший сын Жошы-хана Орда-Ежен. Между Орда-Еженом и казахским ханом Тауке (XVII в.) 16 поколений правителей Ак-Орды (ХIII-ХV в.в.) и Казахского ханства (XV-XVII в.в.).
В середине XIII в. центром Ак-Орды стал Сыгнак. Недалеко от Сыгнака располагались сырдарьинские города Сауран, Отрар, Дженд и т.д. На Сырдарье — колыбели городской культуры появились предпосылки для последовавшей через много веков консолидации протоказахских племен в единый народ. Это был благоприятнейший район для культурного и экономического развития племен. Здесь были зимние кыстау и пастбища для скота, развивалось земледелие. В Центральном и Северном Казахстане, на берегах рр.Сарысу, Тобол, Иртыш находились жайлау, куда с юга кочевали племена. Нахождение зимних пастбищ на юге и летних на севере явилось решающим фактором для развития скотоводства. Уже в середине XIII века после нашествия монголов в Дешт-и Кипчаке стали возрождаться скотоводство, земледелие, горное дело и металлургия, ремесленное производство — эти процессы свидетельствуют о возрождении народ в целом.
Через сырдарьинские, таласские, чуйские города и Дешт-и Кипчак проходили караванные пути из Европы в Азию. Караванная торговля способствовала восстановлению городов и превращению их в крупные торговые центры.
Ак-Орда с начала своего существования была независима от Золотой Орды. Политическая независимость проявилась в налаживании внешних связей. Вопреки постоянной вражде улусов Чагатая и Жошы-хана с Хулагидским государством правители Ак-Орды устанавливают дипломатические связи с хулагидским Ираном, помогая ему военными силами. Так, в 1253 г. Ак-Орда отправляет большое войско во главе с Куле, вторым сыном Орда-Ежена для участия в походе Хулагу в Иран и Багдад. Его маршрут лежал не через земли Чагатая, а через Хорезм. Дипломатические отношения между государствами укрепились при правителях Койчи, внуке Орда-Ежена и его правнуке Баяне. Койчи был дружен с правителем Хулагидов Аргун-ханом и знатоком исторических преданий Газан-ханом. Выдающимся правителем Ак-Орды был Ерден (Ерзен), современник Узбек-хана. Во время его правления были построены медресе, мечети, общественные сооружения в Отраре, Сауране, Сыгнаке, Дженде и Барчынкенте. Ерден правил 25 лет (1320-1345), его мавзолей находится в Сыгнаке.
Самым могущественным правителем Ак-Орды был Урус-хан, сын Чимтая. Он находился у власти до 1377 года. Во время правления Урус-хана Ак-Орда стала сильным государством, способным противостоять на юге Чагатайскому улусу и государству Тимура, на западе — Золотой Орде. Основными военными силами улуса Ак-Орды при Урус-хане и Бараке были аргыны каракесеки с выдающимися предводителями, одним из которых был Шора. Из среды каракесеков вышла поговорка: «Қаракесек шормыз, кұдайдан да зормыз».
Распад улусов Чагатая и Жошы привел к ожесточенной борьбе за сырдарьинские города между Урус-ханом и Тимуром, потомками Урус-хана Бараком с тимуридами, Джанибеком и Гиреем с шейбанидами. Настаивая на своих правах в своем письме к Улугбеку Барак писал: «Пастбища Сыгнака по закону и обычному праву принадлежат мне, так как дед мой Урус-хан в Сыгнаке воздвиг постройки».
На ранних этапах объединения этническая близость племен привела к образованию объединений в форме «уч ок», «жуз», «мын», «алаш», ставшие символами воинской готовности к защите родины.
Тюркское слово «казах» известно с древности, в те времена оно означало коневод, наездник. Арабские географы X века упоминают о народности в северной Каспийской равнине, которая называла себя «касак». По словам Моисея Хоренского «касаки» жили на Северном Кавказе во времена иранского царя Валариса в 216-197 гг. до н.э. На это впервые обратили внимание Маркварт и географ Вилушти (География Грузии, Тифлис, 1904, с.52.
Со временем слово «казах» стало переводиться «вольный человек». Это слово в те времена имело не этническое, а социальное и даже политическое значение. Ссылаясь на Шейбани-наме, Валиханов писал, что «имя казак… в то время имело значение довольно почтенное и означало возвышенность духа, здравость — соответсвовало европейскому рыцарству» (Валиханов Собр.соч. А. 1961, т.1,с.207)
Словосочетание «қазақ болу» значило стать казахом, превратиться в казаха, «қазаққа шыгып кету». Казахами называли тех, кому нужно было скрыться от властей: политических изгнанников, представителей знати, потерпевшие неудачу в борьбе за власть. В Орда-Базаре скрывались многие представители знати. Здесь нашел временное убежище правнук Тимура султан Абусаид, владетель Самарканда, бежавший в Дешт-и Кипчак — «прибежище султанов». «Казахами» называли себя Айса улы Амет из династии Урус-хана, Абдразак Самарканди, воевавший с Тохтамышем. В связи с этим Ч.Валиханов писал: «Киргизская степь не только в прошлом столетии, но даже и теперь служит убежищем среднеазиатским рефюжье; в прошлом столетии здесь скрывались недовольные и обиженные со всех сторон света… кроме множества дезертиров из простого народа здесь укрывались нередко и люди аристократического происхождения». «Кочевой степняк, для отличия от своих городских родовичей-соседей, узбеков и ногайцев, гордился именем казака — свободного степняка, кочевого человека»,- писал Валиханов (т.I, с.207). В.В.Радловым были отмечены черты характера киргиз-кайсаков [казахов]: живость воображения, разговорчивость, военный и рыцарский дух.
Кадыргали Жалаири, занимавшийся вопросом происхождения казахов, пишет, что процесс сложения казахского народа произошел в период между временем правления Урус-хана и его потомков Джанибека и Гирея. Казахский просветитель Урантай писал, что при образовании казахского народа главными были кипчаки, жившие на берегах Жаика и нижней Волге (Урантай, с.9).
В своей рукописи «Қазақтың тегі» (происхождение казахов), хранящейся в томском архиве, Г.Н.Потанин пишет: «Корень наших казахов от тюрков-огузов учокского племени. Они .были народом с одной стороны кочующим, с другой оседлым» (томский архив Потанина).
В XIII-XIV вв. в Дешт-и Кипчаке начались процессы объединения племен в единый этнос и образования государственности. Еще Ч.Ч.Валиханов заметил, что понятие «казахский народ» существовало уже в XIV в. при Айса-улы Амете. Это очевидно из донесения ногайского мурзы Кошума московскому царю Ивану Васильевичу: он «наперед того на Бараково царево, на казахском юрте ходил есмя» (Продолжение древне-российской Вивлиофики, т.VIII в., с.46-47). В Бабур-наме дается анализ этнического значения слова «казах».
В процессе формирования феодальной государственности слово «казах» наполняется этническим содержанием. Процесс этногенеза начался с территориального соседства племен, что порождало этнические основы с древних времен, историческое время оттачивало этническое родство и в конечном итоге осознание себя единым народом. Объединение племен — это не совокупность изолированных спонтанных местных процессов, это единый процесс, находящий свое выражение в образовании единого степного этноса. Начало этого процесса относится к истории древних скотоводов саков, гуннов, усуней, канглы. Предпосылки для сближения племен появились в среде чуйских и сырдарьинских племен, соседствоваших с Китаем. Здесь вокруг узла этнических проблем формировался политический каркас. Кочевое скотоводство составляло экономическую основу жизни протоказахских племен. Занятие скотоводством обусловило один уклад жизни, близкие обычаи и традиции, психофизические характеристики и соответствующий им стереотип поведения обитателей степи.
Кочевые племена Дешт-и Кипчака имели собирательное название узбек-казахи. Формирование казахского эиноса шло на основе развития этнических процессов, осознания себя отдельным от кочевых узбеков народом. В середине XV века в период распада Золотой Орды и Чагатайского улуса часть кочевых племен восстала против хана Абулхаира, стремившегося, как пишут Отеми-хаджи и Абулгази, возвысить шейбанидов, этим унизив всех остальных. В результате восстания произошел раскол между кочевыми узбеками и казахами. После этого наблюдается стремительное развитие исторических событий. Шейбаниды с кочевыми узбеками уходят из Дешт-и Кипчака в Мавераннахр. Результатом этих событий явилось давно назревавшее образование новой этнической общности — казахского народа.
В долине нижнего течения р.Сарысу, на ее левом берегу, в районе, где расположены развалины древних крепостей Белен-ана и Алатеге, по легендам связан с именем Алаша-хана, находится историческое для казахского народа место. Здесь в 1467 г. у Тамгалы-таса состоялся синклит, в котором приняли участие крупные племена трех жузов, не желавшие более подчиняться тирании Абулхаир-хана: от Старшего жуза — усуни, от Среднего — аргыны, каракесеки, кипчаки и найманы, от Младшего — алшыны и табыны. Представителями трех жузов на скале Тамгалы-тас была высечена надпись на кипчакском языке арабским шрифтом об объединении племен в единый казахский народ.
Это место официального провозглашения народа по имени «казах». Надпись об объединении казахских племен в единый казахский народ гласит: «Кипчаки, найманы, алшыны, аргыны (каракесеки), усуни и табыны, о дай благоденствие этим шестерым». Против каждого рода выбита тамга. В надписи прочитываются имена Урус-хана, Куйырчика, Барака — ханов Ак-Орды. В народе это место называют «Қазақтың ұран шақырып, қазақ біріккен жері».
Накануне образования нового государства появление на завершающем этапе этнической общности казахского народа было велением времени. Анализ исторического процесса приводит к выводу о том, что образование Казахского ханства явилось результатом последовательной деятельности правитей Ак-Орды.